Im Gegensatz zu den westlichen Parks, die aus bestehendem Bundesland hervorgingen, erforderte Shenandoah die Vertreibung von fast 500 Bergfamilien – ein Prozess, der in der Fotografie der Depressionszeit und mündlichen Überlieferungen dokumentiert ist und bis heute umstritten bleibt. Das Civilian Conservation Corps baute die Infrastruktur: 162 km (101 Meilen) Skyline Drive, 800 km (500 Meilen) Wanderwege, Steinmauern und Aussichtspunkte, die Ackerland in verwaltete Wildnis verwandelten. 1976 erklärte der Kongress zwei Fünftel des Parks zum Wildnisgebiet, was Straßen und mechanische Ausrüstung innerhalb der Grenzen untersagte.
Heute empfängt der Park jährlich 1,4 Millionen Besucher, die sich entlang des Skyline Drive und seiner 75 Aussichtspunkte konzentrieren. Der Korridor durchschneidet zwei unterschiedliche Ökosysteme: Eichen-Hickory-Wälder dominieren unterhalb von 760 Metern (2.500 Fuß), während in höheren Lagen nördliche Laubhölzer – Birke, Buche, Zuckerahorn – vorherrschen. Weißwedelhirsche, Schwarzbären und über 200 Vogelarten bewohnen den Park, obwohl die Amerikanische Kastanie, die einst diese Wälder prägte, in den 1930er Jahren dem Kastanienrindenpilz erlag. Wiedereinführungsprogramme pflanzen heute hybride Kastanien, die gegen den Pilz resistent sind. Die Herbstfärbung erreicht ihren Höhepunkt Mitte Oktober, wenn Rote Ahorne und Hickorybäume die von der Hauptstadt aus sichtbaren Bergrücken zum Leuchten bringen.
Optionen für Tagesausflüge zum Shenandoah National Park ab DC reichen von selbstgeführten Fahrten bis hin zu Ranger-geführten Wanderungen, die am Eingang Front Royal beginnen. Die Entfernung von Washington DC zum Shenandoah National Park beträgt über die Interstate 66 und die U.S. Route 340 etwa 120 km (75 Meilen), eine Fahrt, die bei normalem Verkehrsaufkommen 90 Minuten dauert. Wasserfallwanderungen – die Dark Hollow Falls fallen auf einer Strecke von unter 1,6 km (1 Meile) um 21 Meter (70 Fuß) ab – und Gipfelpfade zum Hawksbill Peak auf 1.235 Metern (4.051 Fuß) bilden den Kern der meisten Routen. Der Park ist täglich rund um die Uhr geöffnet, obwohl der Skyline Drive gelegentlich wegen Eis oder Nebel geschlossen wird. Die Eingänge öffnen im Morgengrauen; wer zwischen 07:00 und 10:00 Uhr ankommt, stellt den Zugang sicher, bevor es an den beliebten Ausgangspunkten und Aussichtspunkten zu Staus kommt.
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